Contrairement à ce qu'on a pu lire, ici ou là dans la presse en 1997, la tombe de Ramsès II était connue bien avant les fouilles de Christian Leblanc. Elle avait en effet été découverte dès 1817 par le consul d'Angleterre Henri Salt.

Septième tombe mise au jour dans la Vallée des Rois - d'ou son numéro KV (King Valley) 7 -, elle était entièrement comblée par les sédiments que les pluies torrentielles avaient charriés au fil des siècles et ne put être dégagée que sur 60 m.

Champollion la visita en 1829 et y copia même quelques textes.

C'est le grand égyptologue allemand Karl Lepsius qui, le premier, explora l'ensemble de la sépulture, mais il fallut attendre 1913-1914 pour que des fouilles soient entreprises par les Américains.

Leurs efforts furent malheureusement anéantis par la grande inondation de 1914. Entre 1917 et 1920, Howard Carter prospecta à son tour le site, avant d'abandonner les travaux pour se consacrer à la recherche de la sépulture de Toutankhamon avec le succès que l'on sait.

Le tombeau de Ramsès ne fit alors plus l'objet d'études, à l'exception d'une prospection superficielle en 1978-1979. Laissé à l'abandon, il se dégrada et se remplit à nouveau de terre.

C'est en 1991, seulement que de véritables fouilles scientifiques furent envisagées. A l'époque, le CNRS et le CEDAE (Centre d'Étude et de Documentation sur l'Égypte Ancienne) avaient pratiquement achevé leur programme de recherches dans la Vallée des Reines. Ils décidèrent donc d'entreprendre une étude systématique de la tombe de Ramsès II et du Ramesséum (son temple de millions d'années).

Commencés en 1993, les travaux sont menés depuis par Christian Leblanc et son équipe dans le cadre de l'Institut d'égyptologie thébaine du Louvre en collaboration avec le Conseil supérieur des antiquités égyptiennes, et avec le soutien d'un mécénat privé.

Le voici dans la chambre funéraire, une salle de 200 mètres carrés avec une hauteur sous plafond de 6 m, s'ouvrant à 20 m sous terre.

Après plusieurs années de travaux, un plan détaillé du tombeau est aujourd'hui établi. La sépulture d'un des plus fameux souverains d'Égypte livre peu à peu ses secrets.

Voici ci-dessous, le Détail d'un des textes hiéroglyphiques d'une finesse exceptionnelle, délavés par les eaux, qui ornent la douzaine de salles de la tombe.

Son histoire commence en l'an 67 du règne de Ramsès II, quand ont lieu les funérailles du souverain. Rapidement la tombe est victime des premières tentatives de vol. Dans un papyrus administratif daté de l'an 29 du règne de Ramsès III, on apprend ainsi qu'elle fit l'objet d'une effraction en même temps que la tombe des fils de Ramsès II (KV5) :

"Ouserhat et Pentaour ont forcé les pierres qui étaient devant la tombe de l'Osiris Ousermaâtré Setepenrê (Ramsès II) qu'il soit en vie, santé, force, le grand dieu...et Kenna, fils de Routa, a fait de même avec la tombe des enfants royaux."

Le pillage des sépultures s'intensifie à la fin de l'ère ramesside au point que les prêtres sont contraints de transférer les momies royales, dont celle de Ramsès II, dans la cachette de Deir el-Bahari. Aux époques romaine et copte, la tombe est d'un accès facile, comme le prouvent les graffitis laissés par les touristes antiques. L'un d'eux a même gravé ce commentaire :

" J'ai beaucoup aimé !"

De cette époque datent d'ailleurs beaucoup de poteries abandonnées sur le sol par des visiteurs peu respectueux. On ne sait en revanche rien de l'histoire du tombeau jusqu'à sa redécouverte par Salt au XIXè siècle, si ce n'est qu'il fut progressivement comblé par la terre apportée par diverses inondations.

Son accès fut donc naturellement condamné pour des siècles.

Les fouilles menées par Christian Leblanc et son équipe ont permis d'en savoir plus sur la tombe de Ramsès II. Elles ont notamment montré l'originalité de son plan et porté à la connaissance des chercheurs la nature de sa décoration.

Le sarcophage de Ramsès II est immense, comme il sied au pharaon qui, après Pépi II eut le règne le plus long de l'histoire égyptienne. Creusée dans le sol comme le voulait la tradition du Nouvel Empire, cette sépulture mesure pas moins de 116 m de longueur. Malgré ses dimensions imposantes, elle est cependant un plus courte que celle de son père Séthi Ier, qui mesure 150 m.

Son plan quant à lui, est tout à fait original. Au lieu de présenter, comme celles de ses prédécesseurs directs, un plan basé sur un axe unique sur lequel se succèdent en enfilade couloirs et pièces, la sépulture de Ramsès II s'organise suivant deux axes nord-sud et est-ouest.

On y pénètre par un corridor d'accès de 80m de longueur et 60 m de profondeur orienté sud-nord. Il débouche sur une première salle à piliers donnant sur deux autres pièces vers l'est, puis sur une antichambre décorée, communiquant elle-même avec la salle du sarcophage (flanquée de quatre annexes latérales).

Au lieu de se trouver dans l'axe, cette pièce a été creusée perpendiculairement sur un axe ouest-est. La tombe forme donc un coude, à l'instar des tombeaux des souverains égyptiens avant l'époque amarnienne.

C'est en effet Akhenaton qui avait institué le plan à axe unique. Pourquoi Ramsès II abandonna-t-il les modifications de son prédécesseur ??

Faut-il chercher à ce revirement des raisons politiques et idéologiques ?

On sait en effet que Ramsès II s'acharna à persécuter la mémoire du pharaon hérétique. Signifiait-il par cet abandon sa rupture définitive avec l'idéologie amarnienne ?

Si séduisant que soit cette idée, les travaux de Christian Leblanc tendent à montrer que les causes étaient bien plus pragmatiques. Les fouilleurs ont en effet remarqué qu'au niveau de l'antichambre le calcaire entrait en contact avec de la marne.

Selon toute vraisemblance, les ouvriers, s'étant aperçus de ce fait, furent donc, obligés de modifier le plan initial de la tombe pour creuser dans un terrain plus stable.

La décoration de la tombe de Ramsès II est en revanche assez traditionnelle. Les parois sont en effet recouvertes du texte et des illustrations des recueils funéraires royaux en vogue à l'époque - la Litanie du Soleil, le Livre des Portes, le Livre de la Vache du ciel et le Rituel de l'ouverture de la Bouche).

Mais aussi des tableaux d'offrandes montrant le roi en compagnie des divinités. On y trouve néanmoins, chose plus rare pour un tombeau royal, certaines formules du Livre des Morts, le livre funéraire des particuliers.

Dans l'antichambre ont ainsi été reproduites certaines séquences du chapitre 125, relatif au jugement du Mort.

Toute la décoration a été gravée dans un relief beaucoup plus léger que celui des autres sépultures royales. Cette originalité traduit sans aucun doute une évolution des techniques qui se fera sentir après le règne de Ramsès II. Les tombes royales seront désormais décorées avec un relief dans le creux.

Détail charmant, le nom de la reine Néfertari a dans un endroit été écrit dans un cartouche, insigne honneur qui témoigne sans nul doute de l'attention particulière que Ramsès II portait à son épouse.

Voici ci-dessous Ramsès II sculpté sur le mur d'une des salles.

La tombe ayant été pillée dans l'Antiquité et inspectée au XIXè siècle, l'équipe de Christian Leblanc n'a mis au jour qu'un mobilier funéraire réduit. Les découvertes se limitent à quelques menus objets, comme un magnifique fragment d'ouchebti à l'effigie de Ramsès II.

Une grande joie attendait cependant les fouilleurs : la découverte du sarcophage du souverain depuis si longtemps recherché. Son état de conservation est malheureusement lamentable puisqu'il est en miettes : pas moins de quatre cents morceaux, un formidable puzzle ! Ce cercueil en calcite, à l'origine momiforme, portait à l'intérieur comme à l'extérieur le Livre des Portes et présentait sur son couvercle un gisant en haut relief. Il prenait place sur un lit funéraire dont un élément de l'ornementation, une magnifique tête de guépard en calcaire, a été retrouvée.

Pour consulter plan, photographies et commentaires sur la tombe de Ramsès II, on pourra se reporter à cette adresse :

www.culture.gouv.fr/culture/arcnat/thebes/fr/ftom.htm